Igor Sikorsky

Igor Sikorsky est né à Kiev le 25 mai 1889. Il est vite passionné par l’aviation et la science et construit dès le plus jeune âge des modèles réduits d’hélicoptères et d’avions. C’est en Allemagne, lors de ses vacances qu’il entends parler des frères Wright et de Zeppelin, et décide alors de faire carrière dans l’aviation. Il obtient un diplôme de l’Académie navale à Saint-Pétersbourg, et il étudie le génie à Paris. En 1907, il entre à Polytechnique à Kiev au collège de génie mécanique. A Paris en 1909, Sikorsky rencontre Louis Blériot, Henri Farman et Ferdinand Ferber. Sikorsky a 19 ans lorsqu’il conçoit son premier hélicoptère, mais celui-ci, ne peut voler en emportant son pilote, le succès n’est pas au rendez-vous. Il décide alors de se lancer dans la construction d’avions monoplan, et élabore le Sikorsky 6A qui reçoit le premier prix du meeting aérien de Moscou en 1912. Sikorsky devient la même année directeur de la division aéronautique de la fabrique de wagons russo-baltes. Il a l’idée de construire un avion multimoteur pour éviter les dangers liés à la dépendance d’un seul moteur, il construit un avion surnommé « le Grand Balte » qui était propulsé par 4 moteurs tractifs montés en tandem ! Il s’agit du premier avion multimoteur au monde, il effectue son premier vol le 13 mai 1913. Encouragé par son succès, il élabore un deuxième avion quadrimoteur : le « Chevalier Russe », qui s’écrase lors de son premier vol, non pas à cause d’une défaillance mais parce qu’un moteur d’un avion accompagnateur s’était détaché, et l’avait heurté de plein fouet. Le 4 ème quadrimoteur de Sikorsky est « L’Ilya Mouromets », il possède une cabine fermée, chauffée, et du confort pour les passagers, prévu pour un usage civil, il ne sera utilisé que par des militaires pour les bombardements lors de la 1ere guerre mondiale. Cet avion sera produit en de nombreuses versions selon les usages et les performances demandées. Sikorsky produit également pendant la guerre des avions plus petits, notamment pour la reconnaissance (le Sikorsky 16) et pour la chasse (le Sikorsky 20). 1917, Sikorsky quitte la Russie à cause de la révolution et s’établit en France, ou il commence l’élaboration d’un bombardier géant, mais celui-ci ne sera jamais construit. En mars 1919, il part aux Etats Unis, il connaît là bas la dépression de l’aéronautique et enseigne pour gagner sa vie, mais, grâce à l’aide de ceux qui ont confiance en lui, il fonde la Sikorsky Aero Engineering à Westbury en 1923, le premier avion produit est le Sikorsky 29 « America », un gros bimoteur de transport, il produit également le Sikorsky 35, mais tout deux seront produits à un seul exemplaire. Cependant, le S-35 aura failli être utilisé pour traverser l’Atlantique, mais faute de performances, il doit être amélioré, et c’est Lindbergh qui prend l’avantage. La Pan American Airways commande à Sikorsky un hydravio S-36, plus tard amélioré en S-38, le succès revient, Sikorsky renomme sa société en Sikorsky Aviation Corporation. De nombreux dérivés du S-38 seront conçu, et assureront des lignes telles que Toronto/Buffalo. A la commande de la Pan American Airways, Sikorsky conçoit en 1934 le S-42, un énorme hydravion à coque quadrimoteur équipé de systèmes modernes tels que les hélices à pas variable, c’est le plus gros avion construit par Sikorsky jusque alors.

Sikorsky n’a cependant jamais abandonné l’idée de construire des hélicoptères, il note ses idées tout au long de sa carrière en vue d’une étude plus approfondie. En 1938, il fusionne sa société avec Vought (producteur du Vought « Corsaire »). En 1939, il construit le premier hélicoptère : le Vought-Sikorsky 300, le 14 septembre 1939, il pilote lui-même le prototype et s’élève de quelques mètres. Le prototype est à de nombreuses reprises modifié, et donne lieu au premier vol libre le 13 mai 1940, le 6 mai 1941, il détient le record de durée en vol stationnaire avec 1 heure et 32 minutes. En janvier 1941, Sikorsky recoit une commande de l’armée pour un hélicoptère, il élabore alors le VS-316A, ou XR-4 pour les militaires, qui effectue son premier vol le 14 janvier 1942. Le 1 er Janvier 1943, la société Sikorsky retrouve son indépendance et construit des hélicoptères R-4B, R-51 qui seront utilisés pour des missions de sauvetage. Le 7 novembre 1942, le Sikorsky S-55 effectue son premier vol, le moteur est installé dans le nez, ce qui laisse l’espace pour une grande cabine, permettant à l’hélicoptère de transporter une plus grosse charge utile, il fut le 1 er hélicoptère utilisé pour la chasse sous-marine, il est très polyvalent. Plus de 1000 seront construits en 10 ans.

Vers 1959, Sikorsky produit le S-61 « Sea King », lus gros, plus puissant, et plus polyvalent que le S-55, il est chasseur-tueur, ses pales sont repliables et il peut voler avec un seul moteur, c’est le premier hélicoptère propulsé avec des turbines.

En 1957, Igor Sikorsky quitte son poste de directeur à la tête de sa société, mais continue de l’aider à la retraite. Il meurt d’une crise cardiaque le 26 octobre 1972 à 83 ans.