Les aéroplanes s'appelaient désormais « avions », nom qu'avait inventé Clément Ader. Les premiers avions lancés sur le front avaient pour but essentiel la reconnaissance. Qui mieux que ces machines pouvaient prévoir comment allait attaquer l'armée ennemie ?
La bataille de la Marne, où Paris manqua de tomber entre les mains des allemands, joua un rôle décisif dans l'histoire des chasseurs. C'est après cette bataille que l'on décida d'armer les pilotes qui partaient en mission de reconnaissance, l'aviation défensive devint vite l'aviation de chasse. Au début, l'avion n'était pas équipé de mitrailleuses, seul le pilote ou le navigateur était armé d'un fusil ou d'un pistolet dont il se servait pour abattre le pilote ennemi. Plusieurs sortes de systèmes furent inventés pour éviter que les douilles vides n'abîment l'avion en étant projetées par le souffle de l'hélice. Ce n'est qu'ensuite que l'on décidât de monter des mitrailleuses sur l'avion lui même. Là encore, la formule était difficile à trouver : la meilleure position pour la mitrailleuse était l'avant de l'avion, de manière à tirer dans l'axe de vol, seulement, l'hélice gênait le tir. Pour pallier à cet inconvénient, de nombreux brevets de système de synchronisation furent déposés, mais l'efficacité des systèmes n'était pas toujours au rendez-vous. Raymond Saulnier, constructeur des avions Morane Saulnier eut l'idée de placer un déflecteur en métal sur chaque pale d'hélice au niveau de la mitrailleuse. Le système était efficace puisque l'hélice n'était plus détruite par les balles, mais les déflecteurs réduisaient considérablement son efficacité. Il fallait donc des moteurs plus puissants. Vickers, un autre constructeur d'avions eut l'idée de placer le moteur à l'arrière, afin de laisser le champ libre à la mitrailleuse avant. Ce fut la meilleure formule testée jusqu'à présent, bien que la maniabilité de l'avion fut réduite.
UN SPAD III Francais
Les avions furent également utilisés pour le bombardement. La guerre des tranchées s'éternisant, des pilotes étaient envoyés en mission de bombardement au dessus des tranchées ennemies. Deux hommes étaient chargés de la mission : un pilote qui dirigeait l'avion, et un navigateur qui était également chargé de lancer les grenades dans la tranchée ennemie.
Différentes configurations furent testées pour améliorer la performance des avions, comme par exemple monter les moteurs sur les ailes.
C'est durant la première guerre mondiale que des pilotes s'illustrèrent et devinrent des as.
La guerre finie, l'aviation avait fait un grand pas en avant, les avions étaient maintenant assez perfectionnés pour effectuer des grands raids d'exploration.
